Tien jaar geleden zette de Malinese zangeres Rokia Traoré een nieuwe stap in haar artistieke evolutie met het album Né So, het zwaartepunt van haar universum. Verwijzingen van Billie Holiday tot de ngoni uit West-Afrika, via Led Zeppelin en de schrijfster Toni Morrison, verenigen de referenties van dit zesde album Afrika, het Westen en de Afro-Amerikaanse cultuur.
Met de Fondation Passerelle die zij in Bamako oprichtte in 2010 na jaren van reflectie, veranderde Traoré haar muzikale aanpak, terwijl ze toch dezelfde horizon behield. “Vanaf dat moment scheid ik echt mijn activiteiten: ik maak het onderscheid tussen mijn persoonlijke carrière en mijn wens om verder te werken aan cultuur in Afrika en de klassieke Afrikaanse muziek die mij fascineert,” legt de artieste uit, wiens naam wereldwijd bekendheid verwierf vanaf het late jaren negentig. Deze herschikking van de kaarten maakte het haar mogelijk zich ‘vrijer’ te voelen.
Haar discografie weerspiegelt deze wijziging die verre van symbolisch is. Volgens haar kunnen haar albums in twee blokken van drie worden onderverdeeld. Na Mouneïssa, Wanita en Bowmboï werd Tchamantché “het eerste van een nieuwe reeks”, en werd het in Frankrijk bovendien bekroond met een Victoire de la Musique. Destijds wijzigde ze ook de orkestratie en liet ze het lastige balafon achter zich, waardoor reizen minder belastend werd. “Ik kwam aan het eind van een cyclus in termen van artistieke inspiratie. Ik had het allemaal gezien en moest verder met iets nieuws, terwijl ik verbonden bleef met de Afrikaanse muziek,” merkt ze terugblikkend op. Op Beautiful Africa uit 2013 zingt ze over haar verhouding tot het continent, haar verlangen om het te verkennen en haar overtuiging dat ze “verbanden kan smeden op basis van echte gelijkwaardigheid” met het Westen.
Ambassadrice van UNHCR
In 2016 kwam Né So (met de betekenis “bij mij thuis” in het Bambarka) tot stand in dit kader en in deze geesteshouding. In 2015 werd ze benoemd tot goodwill-ambassadeur van het Hoofdcommissariaat van de Verenigde Naties voor de vluchtelingen (UNHCR); de zangeres herhaalt haar verbondenheid met Afrika en verwijst naar “de verscheuring van allen die gedwongen worden te vertrekken”.
Muzieke stukken begonnen te bestaan, waarna Traoré audities organiseerde om tegemoet te komen aan de beweegredenen van haar organisatie, een opleidingsplaats open voor de hele subregio. Via muzikanten die ze kent, melden zich kandidaten uit verschillende landen. Ze selecteert een Ivoriaanse bassist en een Burkinese drummer die zich aansluiten bij de Maliense formatiegroep, waaronder Mamah Diabaté, de langjarige ngoni-speler. Andere betrokkenen voegen hun namen toe, zoals de bassist John Paul Jones, lid van Led Zeppelin, die ze via het Africa Express‑collectief van Damon Albarn had leren kennen. Voor de productie werkt Traoré opnieuw samen met de Brit John Parish, die bekend is van samenwerkingen met PJ Harvey en Tracy Chapman. Hij was al aan haar zijde aanwezig op Beautiful Africa. Tussen beide projecten is er volgens haar sprake van continuïteit in inspiratie én in muzikale stijl.
Billie Holliday en Toni Morrison, twee figuren die tellen
Van het ene album naar het andere ontstaan er vaste patronen: een Franse song, “Tu Voles”, zoals het reeds bij de meeste voorgaande albums het geval was; en een interpretatie van “Strange Fruit”, oorspronkelijk gezongen door Billie Holiday, een zangeres naar wie ze veel om “de kwetsbaarheid in de stem” geeft; zij had ook al eer betuigd op Tchamantché, nadat zij in de Verenigde Staten had meegedaan aan de voorstelling “Billie & Me”.
De schaduw van Toni Morrison, die in 2019 overleed, hangt eveneens boven Né So. Hoewel ze nergens credits heeft, had de Nobelprijswinnares voor literatuur in 1993 bijgedragen via “Sé Dan”, dat het begrip respect behandelt. “Zij heeft me begeleid bij deze tekst die ik geschreven had en die ik haar had opgestuurd om erover te praten,” herinnert Traoré zich. Hun banden gaan terug tot 2011, toen de Malinese zangeres speelde in Desdemona, een toneelstuk van de Amerikaanse schrijfster Morrison, geregisseerd door haar landgenoot Peter Sellars. “Het is altijd iemand geweest die erg belangrijk is geweest in mijn carrière,” zegt ze, en onderstreept het “voorrecht” om aan deze “zeer geleerde persoon” vragen te kunnen stellen over de Afro-Amerikaanse cultuur.
In de herinnering van de zangeres laat Né So een duidelijke stempel achter: de herinnering aan een “succes” voordat ze in een periode van zware juridische turbulenties terechtkwam die haar enkele jaren uit de muziekscene hield. “Het markeert mijn intrede in een niveau van ontplooiing dat ik nastreefde, maar geen bestemming,” zo verzekert de artieste, die onlangs weer op het podium stond in Frankrijk.
