En wat als de machtsverhoudingen wereldwijd weer op nul gezet konden worden? Rond dit uitgangspunt bouwt Jean-Luc Herbulot aan zijn nieuwste thriller, grotendeels opgenomen in Dakar. In een artikel van 16 augustus 2026, geschreven door Fatou Ba voor EnQuête+, wordt verslag gedaan van de avant-première van ZÉRO, een film die actie, zwart humor en reflectie over de representaties van Afrika en de mechanismen van dominantie samenbrengt.
Tijdens een voorstelling in de Pathé-bioscoop van Dakar dompelt de speelfilm van de Franco-Congolese regisseur twee Amerikanen onder in het hart van de Senegalese hoofdstad, met bommen op hun borst bevestigd. Gecoördineerd door een mysterieuze stem, vertolkt door Willem Dafoe, krijgen ze een missie waarvan de contouren gaandeweg onthuld worden. Achter dit thrillerverhaal tekent zich een reflectie af op macht, manipulatie en de manier waarop vijandbeelden worden opgebouwd.
Volgens Jean-Luc Herbulot kan Afrika niet langer uitsluitend worden verteld aan de hand van beelden van armoede, oorlog of crisis die lange tijd de dominante representaties in westerse oeuvres hebben gevormd. Na Sakho & Mangane en Saloum zet de cineast zijn verkenning van Afrikaanse realiteiten en imaginaire verder. ZÉRO vertrekt vanuit een doelgerichte, radicale vraag: wat zou er gebeuren als de machtsverhoudingen zouden worden omgekeerd en Afrika het initiatief zou nemen tot een fundamentele herziening?
In dit perspectief speelt Dakar een centrale rol. De stad wordt niet beperkt tot een exotisch decor, maar groeit uit tot een personage in de film, gezien door de ogen van buitenlandse protagonisten. De regisseur pleit voor een soort “ansichtkaart van Dakar”, maar zonder het klassieke toeristische perspectief. De straten, wijken en bewoners dragen rechtstreeks bij aan de sfeer en aan de opbouw van het verhaal.
Deze lokale verankering zie je ook achter de camera terug. Ongeveer 90% van het productieteam kwam uit Senegal, waardoor lokale productie een belangrijk element van het project is. De cast omvat onder meer de Senegalese acteur Roger Salah, die benadrukt dat het mysterie rond een intrige die is ontworpen om de kijker te verrassen, bewaard moet blijven.
De film beperkt zich echter niet tot zijn politieke boodschap. Herbulot verweeft er familieverhalen, vriendschap en loyaliteit mee, waardoor er een menselijke dimensie ontstaat in een verhaal dat gedomineerd wordt door dreiging en geweld. Deze combinatie draagt bij aan een toon die tegelijk somber is, soms ironisch, en duidelijk gericht op actie.
Het traject van ZÉRO is zelf ook getekend door beperkingen. Het werd rond 2021 opgenomen, terwijl de Covid-19-pandemie strikte restricties oplegde aan filmproducties; daarna kende de film meerdere jaren van montage, postproductie, financieringswerving en distributie voordat hij in de bioscoop werd vertoond.
Voor Jean-Luc Herbulot vormt deze release dus het hoogtepunt van een project dat over meerdere jaren is uitgewerkt. Maar het verankert vooral een artistieke aanpak: het opnemen van de regels van het genrefilm om de blik op Afrika te verschuiven en de machtsverhoudingen die internationale betrekkingen nog steeds structureren ter discussie te stellen.
