En wat als de machtsverhoudingen wereldwijd opnieuw konden worden op nul gezet? Rond deze hypothese bouwt Jean-Luc Herbulot zijn nieuwste thriller, grotendeels opgenomen in Dakar. In een artikel gepubliceerd op 16 augustus 2026 voor EnQuête+ door Fatou Ba, wordt teruggeblikt op de voorpremière van ZÉRO, een film die actie, zwarte humor en reflectie op de representaties van Afrika en de mechanismen van dominantie samenbrengt.
Voorpremière in Pathé Dakar: de speelfilm van de Frans-Congolese regisseur dompelt twee Amerikanen onder in het hart van de Senegalese hoofdstad, met bommen bevestigd aan hun borstkas. Geleid door een mysterieuze stem, vertolkt door Willem Dafoe, krijgen zij een missie toegewezen waarvan de contouren geleidelijk onthuld worden. Achter dit thrillerplot tekent zich een reflectie op macht, manipulatie en de manier waarop vijandbeelden ontstaan.
Voor Jean-Luc Herbulot kan Afrika niet langer uitsluitend worden verteld door beelden van armoede, oorlog of crisis die lange tijd de westerse representaties hebben bepaald. Na Sakho & Mangane en Saloum zet de cineast zijn verkenning van Afrikaanse realiteiten en imaginaire werelden voort. ZÉRO gaat uit van een doelbewust radicale vraag: wat zou er gebeuren als de machtsverhoudingen werden omgekeerd en Afrika het initiatief neemt tot deze herziening?
In dit perspectief speelt Dakar een centrale rol. De stad wordt niet gereduceerd tot een exotisch decor: ze wordt een personage in de film, gezien door de ogen van buitenlandse protagonisten. De regisseur pleit voor een soort ‘ansichtkaart van Dakar’, maar vrij van de traditionele toeristische blik. Straten, buurten en bewoners dragen rechtstreeks bij aan de sfeer en aan de opbouw van het verhaal.
Deze lokale verankering komt ook tot uiting achter de camera. Ongeveer 90% van het filmteam was Senegalese, waardoor de lokale productie een belangrijk element van het project werd. De cast bevat onder meer de Senegalese acteur Roger Salah, die aandringt op het behoud van het mysterie rondom een intrige die is ontworpen om de kijker te verrassen.
Het film beperkt zich echter niet tot zijn politieke boodschap. Herbulot verweeft er verhalen over familie, vriendschap en loyaliteit mee, waardoor een meer menselijke dimensie ontstaat in een verhaal dat wordt gedomineerd door dreiging en geweld. Deze combinatie zorgt voor een toon die tegelijk donker is, soms ironisch, en vastberaden gericht op actie.
Het traject van ZÉRO werd eveneens gekenmerkt door beperkingen. De opnames vonden rond 2021 plaats, toen de Covid-19-pandemie strenge beperkingen oplegde aan filmproducties; daarna kende de film talloze jaren van montage, postproductie, financieringsrondes en distributie voordat hij in de bioscopen te zien was.
Voor Jean-Luc Herbulot vormt deze release dus de voltooiing van een project dat over meerdere jaren was gerijpt. Maar het vergroot vooral een artistieke aanpak: de codes van het genre-cinema gebruiken om Afrika’s blik te verleggen en de machtsverhoudingen die internationale betrekkingen blijven structureren ter discussie te stellen.
