Het kinderboek De Uitdaging van Mach-Houd Kouton, geïllustreerd door de zussen Chevalme, is uitgegeven door Saaraba. Dit boek van 45 pagina’s, ondersteund door afbeeldingen, vertelt over de uitdaging die Abdul aan zijn jonge broer stelt, onder het oog van hun neef Moktar, en over de beproevingen van de adolescentie.
Dit verhaal in de ik-vorm plaatst de verteller, een twaalfjarige jongen, in een initiatietraject waarin hij een uitdaging aangaat om zijn moed te bewijzen en zich los te maken van de gerontocratie waaraan hij tegenover zijn veertienjarige broer Abdul onderworpen is. Het verhaal begon in Porto-Novo (Benin) en is een prachtige avonturenreis van jongeren. In een toegankelijke taal, geworteld in de orale traditie via de vertelster van tante Baké, zweeft het verhaal de jongens mee door de West-Afrikaanse savanne terwijl ze omgaan met dieren die er leven. De beschrijvingen en de illustraties boeien. Terwijl «de rauwe en krachtige stem (van de vertelster) haar publiek naar de savanne voert».
De verbeelding en de magie van het mondelinge verhaal nemen de adolescenten mee naar een dromerige wereld bevolkt door gepersonifieerde wilde dieren (haas, buffel, leeuw, pintade…). Dit dient om hen levenslessen bij te brengen via de moraal die deze geestelijke werken uitdrukken en die mensen al lang hebben gevormd sinds hun prille jeugd. Een knipoog naar «Black Panther».
De aardetinten, blauw en wit in de kleurillustraties van de zussen Chevalme geven de tekst extra kracht en maken haar helderder en levendiger door de beelden. Elke houding accentueert een personage, een attitude, een emotie. Close-ups laten angst, vreugde en sereniteit uitdrukken. Tussen de creativiteit van jongeren die hun eigen spel bedenken en het geïllustreerde menu, de mierenkolom, moet de jongste van de vriendengroep door de nacht om Kouli-kouli te kopen. De angst hangt samen met de winkelierster Awé, de oude dame: «Ga nooit, helemaal nooit bij haar langs nadat het donker is geworden.» De vrees voor het donker geeft de adolescenten soms vreemde ideeën. Dat leidt tot: « ijskoud zweet… een rivier van zweet… een zee van zweet ».
Toch heeft de jonge held zijn moed bij elkaar geraapt, de angst overwonnen en een proef doorstaan die meteen volgde op de uitdaging die zijn oudere broer hem had gesteld. Bovendien maakt hij een mooie ontdekking: de ontmoeting met een vriendelijke vrouw die van lezen houdt. Het is een andere wereld, die van de literatuur, die open gaat voor kinderen. De oude dame Awé laat hen ook door lezen reizen en via haar ervaringen voeren ze een reis naar de Senegalese hoofdstad Dakar, naar Soumbédioune en Sandaga…
Het boek is zo geworden een ruimte van ontdekking en reizen langs «Jazz et vin de palme», een verzamelbundel van acht novellen, Emmanuel Boundzeki; «Une si longue lettre», Mariama Bâ; «En attendant le vote des bêtes sauvages», Ahmadou Kourouma; «L’étrange destin de Wangrin», Amadou Hampaté Bâ. «Dat waren onze eerste grote reizen naar elders.»
