Tijdens meerdere jaren werd telewerken gepresenteerd als een van de grootste revoluties in de professionele wereld. Meer flexibiliteit, minder tijd verloren aan woon-werkverkeer, een betere balans tussen werk en privéleven: voor miljoenen werknemers betekende thuiswerken autonomie en een hogere kwaliteit van leven. Toch, achter dit grotendeels positieve beeld, beginnen onderzoekers minder zichtbare effecten te signaleren, met name op psychologisch welzijn en sociale relaties.
In een opiniestuk gepubliceerd op 17 juni 2026 in The New York Times presenteren de arbeids-economen Emma Harrington en Natalia Emanuel een conclusie die bepaalde heersende ideeën ondermijnt. Op basis van meerdere jaren onderzoek schatten ze dat de generalisatie van telewerk aanzienlijk heeft bijgedragen aan de toegenomen sociale isolatie en aan de achteruitgang van de mentale gezondheid die in de Verenigde Staten in het afgelopen decennium is waargenomen.
De twee onderzoekers, die ook mede-auteurs zijn van het te verschijnen boek In Person: How Working Together Fuels Creativity, Productivity, and Growth, erkennen de onmiskenbare voordelen van afstandswerk. Ze benadrukken onder meer dat het meer flexibiliteit kan bieden aan ouders, aan mensen die ziek zijn of aan degenen die proberen een betere balans te vinden tussen persoonlijke en professionele verantwoordelijkheden. Maar hun eigen ervaringen hebben hen aan het denken gezet over de gevolgen van een vrijwel volledig gedigitaliseerde beroepspraktijk.
Die reflectie leidde hen tot een analyse van een ruime dataset met data van meer dan 500.000 Amerikanen in de afgelopen vijftien jaar. De bevindingen, gepubliceerd in juni 2026 in het wetenschappelijke tijdschrift Science, samen met collega Amanda Pallais, suggereren dat telewerken bijna een derde van de achteruitgang in mentale gezondheid tussen 2011 en 2024 kan verklaren.
Volgens Harrington en Emanuel heeft de transformatie van werk de dagelijkse interacties van werknemers diepgaand gewijzigd. Hun studie toont aan dat werknemers in functies die op afstand uitgevoerd kunnen worden, drie keer vaker vanuit huis werken dan vóór de Covid-19-pandemie. Deze evolutie ging gepaard met een aanzienlijke toename van de tijd die men alleen doorbrengt.
De cijfers die in hun opiniestuk in The New York Times worden genoemd, zijn bijzonder verhelderend. Ongeveer 84% van de telewerkers geeft aan dat zij hun hele werkdag alleen doorbrengen. Meer dan de helft zegt zich minder verbonden te voelen met hun collega’s dan voorheen. Zelfs wanneer de digitale uitwisseling frequent blijft, ontvangen werknemers die op afstand werken minder feedback van hun vakgenoten en onderhouden zij relaties die beperkt blijven tot hun directe professionele kring.
Een van de meest opvallende conclusies van het onderzoek is dat deze afname van professionele interacties doorgaans niet wordt gecompenseerd door een toename van sociale relaties in het dagelijks leven. De mogelijkheden voor menselijke ontmoetingen worden stap voor stap schaarser: meer informele gesprekken met collega’s, minder spontane gesprekken met winkeliers of reizigers in het openbaar vervoer, en meer dagen waarop er geen echte sociale interactie plaatsvindt.
Voor de auteurs spelen deze ogenschijnlijk onbeduidende uitwisselingen echter een cruciale rol in het psychologische evenwicht. Ze herinneren eraan dat een eerder onderzoek aantoonde dat mensen die werden uitgenodigd om een gesprek aan te knopen met een onbekende tijdens hun dagelijkse reis een hogere tevredenheid rapporteerden dan reizigers die stil bleven.
De gevolgen voor de mentale gezondheid zijn zorgwekkend. De onderzoekers zagen een grotere toename in psychische nood, in het aantal consulten gerelateerd aan mentale gezondheid en in het gebruik van antidepressiva onder werknemers die van huis uit kunnen werken. Deze trend verscheen al in 2020 en hield aan in de daaropvolgende jaren.
Toch is de impact van telewerken niet uniform. Personen die samenwonen met een partner en kinderen lijken relatief goed bestand tegen deze evolutie. Daarentegen hebben mensen die alleen wonen een daling van zo’n 20% in mentaal welzijn ervaren. Gezamenlijk schat het werk van Harrington en Emanuel dat de opkomst van telewerken heeft geleid tot een stijging van 7% in psychische distress, wat neerkomt op bijna een derde van de totale verslechtering die in de bestudeerde periode werd geregistreerd.
Ondanks deze resultaten blijft de binding van werknemers aan afstandswerk sterk. De auteurs benadrukken dat veel werknemers bereid zijn een loonoffer te accepteren van ongeveer 4 tot 10% om deze mogelijkheid te behouden. Volgens hen ligt deze voorkeur deels aan het feit dat de negatieve effecten van isolatie geleidelijk optreden en vaak worden toegeschreven aan andere gebeurtenissen in het privéleven.
Harrington en Emanuel pleiten niet voor een systematische terugkeer naar kantoor vijf dagen per week. Hun analyse benadrukt eerder de noodzaak om de modaliteiten van het hybride werk te herdenken, zodat de voordelen van telewerken behouden blijven terwijl er toch regelmatige menselijke verbindingen behouden blijven.
De bedrijven hebben volgens hen verschillende hefboommaatregelen. Sommige organisaties herzien al hun beoordelingssystemen om beter te waarderen welke werknemers samenwerking tussen teams stimuleren. Andere reorganiseren hun gemeenschappelijke ruimtes om informele ontmoetingen te bevorderen of stellen mentoring- en uitwisselingsprogramma’s tussen collega’s op.
Tot slot herinneren de auteurs eraan dat de werkplek historisch één van de belangrijkste ruimten is voor het vormen van sociale banden tussen volwassenen, en dat dit vaak toeneemt ten koste van verenigingen, schoolinstellingen waar kinderen naartoe gaan, of sportactiviteiten. Nu digitale technologieën de vormen van samenwerking diepgaand herdefiniëren, zijn zij van mening dat de uitdaging niet langer uitsluitend is waar men werkt, maar vooral hoe men de menselijke relaties die zin geven aan het werk, kan bewaren.
Met deze analyse, gepubliceerd op 17 juni 2026 in The New York Times, roepen Emma Harrington en Natalia Emanuel bedrijven en werknemers op na te denken over een duurzamer evenwicht tussen flexibiliteit, prestatie en sociale verbinding. Want hoewel telewerken een vrijheid biedt die door miljoenen wordt gewaardeerd, kan het op lange termijn ook de banden tussen individuen binnen de professionele wereld ingrijpend veranderen.
