Het project verbetert het leven van de lokale bevolking door natuur te beschermen; bijvoorbeeld door eco-toerisme in het leefgebied van de zeldzame berggorilla te stimuleren. De parkbeheerders van de drie landen ontwikkelen voor het duurzame beheer van de natuur in hun grensgebied een gezamenlijke strategie.

De Nederlandse ambassade in Rwanda steunt het project de komende vier jaar met in totaal 4,1 miljoen euro. In opdracht van de Nederlandse regering beheert het Wereld Natuur Fonds deze gift namens de parkautoriteiten in DR Congo, Rwanda en Oeganda en werkt met deze instanties samen om het plan tot een succes te maken.

Het project richt zich op de Nationale Parken Virunga en Bwindi die op de grens van Rwanda, Oeganda en DR Congo liggen. Dit gebied in Centraal-Afrika is één van de gebieden met de meeste plant- en diersoorten op aarde. Er leven bijvoorbeeld 376 verschillende soorten zoogdieren, waaronder de laatste populatie berggorilla’s op aarde. Het Virunga Nationaal Park, waar WNF als sinds 1987 actief is, staat  op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

Lokale bevolking profiteert

De lokale bevolking, die onder moeilijke omstandigheden en in extreme armoede leeft, moet profiteren van de nieuwe samenwerking tussen de parken in de drie landen. Zo krijgen bijvoorbeeld meer mensen toegang tot schoon (drink)water, schept duurzaam parkbeheer extra opleidingskansen en banen (rangers, toerisme, parkmanagement) en leidt de groei van toerisme tot extra inkomsten. Bovendien draagt het project bij aan meer stabiliteit en vrede in de regio.

Het WNF is sinds 1987 actief in de regio. Sinds die tijd zijn bijvoorbeeld al meer dan 10 miljoen bomen geplant die als buffer dienen voor het Virunga Nationaal Park. De bomen voorzien in de enorme vraag naar (brand)hout uit het gebied en dragen bij aan de bescherming van het kwestbare leefgebied van de laatste 700 berggorilla’s op aarde. Het beheer en de verkoop van deze bomen leidt bovendien tot extra inkomsten voor plaatselijke boeren

Het grensgebied van Rwanda, Uganda en DR Congo is één van de dichtstbevolkte regio’s van Afrika. Zeker 1,2 miljoen mensen zijn voor hun dagelijks bestaan afhankelijk van de natuur in het gebied. Met schoon water en producten uit het bos – noten, vruchten en medicinale planten- doen zeker 3 miljoen bewoners van de regio hun voordeel.

Onlusten

Daar komt bij dat de regio de afgelopen 20 jaar het toneel is geweest van politieke onrusten. Recentelijk werd in DR Congo een broos vredesakkoord getekend. Het aanhoudend geweld heeft echter geleid enorme vluchtelingenstromen en een diepe humanitaire crisis. Het merendeel van de vluchtelingen wijkt, op zoek naar voedsel, water en (brand)hout, ook uit naar de natuurparken.

Johan van de Gronden, directeur van het Wereld Natuur Fonds is blij met het nieuwe project en de gift van de Nederlandse ambassade in Rwanda.  ,,Armoedebestrijding op de lange termijn en natuurbehoud gaan hand in hand. Illegale houtkap of jacht brengt alleen op de korte termijn uitkomst. Op de langere termijn leidt de vernietiging van natuur juist tot grotere armoede en meer oorlogen. Dit project biedt perspectief voor de lokale bevolking en de laatste berggorilla’s op aarde.’’