De vorige editie van het festival was de eerste in Den Haag. Wat waren de verwachtingen vooraf?
Er waren niet zozeer verwachtingen, alswel doelen en wensen. Oké: we verwachten van onze artiesten dat ze op de toppen van hun kunnen spelen, en we verwachten van ons publiek dat het de artiesten met respect bejegend. Maar dat is zo vanzelfsprekend, dat we daar eigenlijk niet eens over hoeven na te denken. Het doel is een artistiek hoogstaand en financieel gezond evenement te creëren, waar ieder jaar een groeiende groep bezoekers op af komt. Gekozen is om te werken aan een eigen signatuur, en niet op de automatische piloot te kiezen voor de in het westen populaire Afrikaanse artiesten, maar juist veel ruimte te bieden aan opkomende artiesten en artiesten die teruggrijpen op traditionelere muziekvormen. Daarnaast is het festival een podium om diverse facetten van Afrika te belichten. Natuurlijk hoop je op een bepaald aantal bezoekers, hoop je op mooi weer, hoop je op veel media-aandacht, maar dat zullen we allemaal eigenhandig moeten gaan afdwingen. En de enige manier om succesvol te zijn is: blijven uitgaan van kwaliteit, blijven vasthouden aan een lange termijnvisie, en blijven uitgaan van de uitgangspunten. The Hague African Festival is geen Las Vegas, en moet geen Las Vegas willen worden. En ook geen Sun City!
We hadden overigens ook nooit kunnen verwachten, dat we al na één editie, werden uitgenodigd door The Hague Festivals om in hun aanbod van kwaliteitsevenementen te worden opgenomen, waarmee wereldwijd wordt geadverteerd. Dat is een eervolle invitatie, en wij hopen dat we de verwachtingen die de gemeente met ons heeft, niet zullen teleurstellen. Voor ons is het heel belangrijk dat de gemeente Den Haag echt ziet en ervaart hoe belangrijk het is, om een evenement als het onze op de culturele kaart te hebben staan. De banden met Afrika zijn zo groot; Den Haag is een hele logische locatie voor ons festival.

Zoals bekend is The Hague African Festival een 'doorstart' van African Festival Delft. Wat is er van dit 'oude' festival overgenomen?
The Hague African festival bouwt door op een door Delft gelegd fundament. In de Haagse regio, waar veel Afrikanen wonen en alle Afrikaanse diplomatieke vertegenwoordigingen zijn gevestigd, is er behoefte aan een dergelijk evenement. Een van de 'ingrediënten' die we van Delft hebben overgenomen is de goede sfeer. Het publiek op The Hague African Festival is ontspannen, relaxed, komt om te genieten van muziek, Afrikaans eten, en staat open voor debat. Het is niet kneuterig bedoeld, maar dit festival is GEZELLIG. Er is een warme sfeer, er heerst saamhorigheid, er worden in deze feestelijke setting makkelijk contacten gelegd. Maar eigenlijk is er verder niets van Delft overgenomen. Dit is een nieuw evenement, voortbouwende op een traditie, en we beseffen dat we ons moeten bewijzen, en nog regelmatig met Delft zullen worden vergeleken. Qua toegankelijkheid denken we op een betere locatie te zitten, maar we beseffen ons terdege dat er natuurlijk door vele mensen nostalgisch wordt teruggekeken naar Delft. Hopelijk wordt er over tien jaar nostalgisch teruggeblikt op de editie van dit jaar; 'weet je nog, voor het eerst zagen we Dr. Sakis, Kaïisa en Meiway, en wat waren die goed...!' Wij moeten onze eigen traditie maken, onze eigen geschiedenis schrijven, onze eigen toekomst bepalen.

Indrukwekkende line-up dit jaar. Naar mijn weten is de bekende Ivoriaanse ster Meiway nooit eerder in Nederland geweest voor een concert. Hoe hebben jullie hem en andere relatief grote sterren kunnen 'overhalen'?
Dank voor uw compliment over de line-up. Als je dit werk doet, zit je toch een beetje op de stoel van de bondscoach: iedereen heeft een andere, betere opstelling in gedachten. De artiesten komen gelukkig graag naar Nederland, en voor een deel behoren de artiesten of hun agenten tot het netwerk van de festivalorganisatoren. Zo hebben festivaldirecteur George Duncan en Sankofa-bestuurslid Frieda Verwer de Ghanese artiest Atongo Zimba tijdens repetities in Ghana ontmoet, en Zimba was zo enthousiast over dit festival, dat hij aankondigde zijn nieuwe album graag in Den Haag ten doop te willen houden. Zijn tourschema is toen ter plekke op The Hague African festival afgestemd! Hoofdprogrammeur Ylanga Blinker kent de meeste artiesten of hun agenten persoonlijk, en Kaïssa behoort tot de vriendenkring van festivalmedewerker Eric van 't Groenewout. 'Festivalfilosoof' Ricardo Lemmer is talloze malen in Afrika geweest, productiemanager Julius Douwes behoort tot de vriendenkring van Miriam Makeba's familie, en werd direct door haar zoon opgebeld na het overlijden van Mama Africa in Italië. Zo ontstaat een hechte vriendenclub rond het festival, en zo kunnen wij met bescheiden middelen een mooi programma creëren. Niet alleen Meiway debuteert op dit festival in Nederland, maar ook de immens populaire Dr. Sakis en rising star Kaïssa! Hiermee wordt wel een gok genomen, want debuterende artiesten zullen niet direct grote publiekstrekkers zijn. Toch hopen wij dat met name de reputatie van Dr. Sakis en Meiway ook in Nederland zo groot is, dat er geen beletsel zou moeten zijn om duizenden kaarten op deze wereldsterren - want dat zijn het! - te verkopen. Ook denken wij dat het naar Nederland halen van debuterende artiesten een meerwaarde verleent aan het festival; we willen juist niet andere evenementen kopiëren. We houden allemaal van muziek, en dat is eigenlijk bij de programmering het voornaamste uitgangspunt. Soms denken we volgens andere organisatoren zelfs 'dom': Lucas van Merwijk's Music Machine & Manou Gallo hebben al een voorjaarstournee gedaan, hebben al in Den Haag gestaan, en dan schijn je zo'n act niet te moeten programmeren omdat je er geen kaart extra door verkoopt. Maar we doen het toch. Omdat we het goed vinden, en ook omdat je daarmee dergelijke initiatieven - waarbij 'Nederland' en 'Afrika' bijeen komen - ondersteunt. Laten we er niet omheen draaien: het klimaat voor Afrikaanse muziek en bijzondere projecten rond Afrikaanse muziek, is op dit moment niet meer zo goed in Nederland, terwijl het publiek er echt nog wel is. Vorig jaar is dat afdoende bewezen. De media kiezen helaas voor Idols, overheden lijken te schrikken van woorden als multicultureel, en probeer dan maar eens in zo'n klimaat een dergelijk kwaliteitsevenement op te bouwen. Maar we geloven er allemaal heilig in, en daarom doen we dit.

De succesformule is kleinschaligheid. Of zijn er groeiplannen voor de toekomst?
De succesformule is juist niet kleinschaligheid, maar breed denken! Het gaat niet alleen om de muziek, maar om het totaal van muziek, van 'infotainment', van een gezellige African Market, van betaalbare toegangsprijzen, van kindvriendelijke activiteiten zoals een djembe-workshop (kinderen tot 12 jaar gratis entree!), van betrokkenheid met Haagse instellingen als Culturalis en muziekschool Het Koorenhuis, en ook ons festivalhotel De Unie heeft een bijzondere maatschappelijke functie. The Hague African Festival is veel meer dan alleen maar een 'festivalletje'. Onze subsidiënten - zoals Oxfam-Novib - geven voor een deel al het karakter van het evenement aan. Vorig jaar was Fair Trade een belangrijk thema, dit jaar gaan we in op homorechten en vrouwenbesnijdenis. Dat zijn belangrijke en actuele thema's. In het African Village komen lezingen, discussies en onderzoekpresentaties, naast optredens van muziekscholen. In de transformation tube worden non-stop voorlichtingsfilms vertoond. Dát is waar wij voor staan: betrokkenheid! Op het Zuiderpark zijn voldoende groeimogelijkheden om 10.000 bezoekers comfortabel te ontvangen, en er is geen enkel beletsel om in de toekomst eventueel door te groeien naar een tweede dag, maar dat is geen doel op zich, en kwantiteit is niet het streven. Kwaliteit, toegankelijkheid en betrokkenheid staan in alles voorop. Ook hopen we een duurzaam festival te worden: we zijn ons bewust van onze omgeving. Natuurlijk hopen we in de toekomst ook sterren als Youssou N'Dour, Oumou Sangare, Baaba Maal en Salif Keita naar het festival te halen, en hen te bewegen om hier bijzondere projecten te presenteren. Er zijn overigens goede persoonlijke contacten met supertromepttist Hugh Masekela. The Hague African Festival moet toch een beetje 'home away from home' voor de artiesten worden.

Wat zijn de verwachtingen dit jaar?
Alweer: de verwachtingen zijn bescheiden én groot tegelijk. Dit is een evenement voor het publiek en voor de artiesten. Wij hopen dat zij een onvergetelijke dag meemaken. In dit opzicht hebben wij een dienende functie. Dat klinkt bescheiden, maar dat is het niet. Het is een gigantische klus om in deze tijd een evenement van dit kaliber overeind te houden. Als een rockevenement een Kane, Di-rect of Golden Earring neerzet in Den Haag, heb je al bij voorbaat 5.000 kaarten verkocht. De realiteit is dat we met o.a. Manou Gallo, Blick Bassy en Atongo Zimba geweldige artiesten in huis hebben, maar dat we keihard moeten werken om er kaarten op te verkopen. Blick Bassy's debuutalbum Léman is een klassieker, maar wanneer hoor je het nou op de radio? We waren met een aantal zendgemachtigden aan het praten over een mediapartnership, maar de een had uiteindelijk te maken met bezuinigingen, en de ander besloot om wereldmuziek grotendeels uit de programmering te halen. Sponsorgelden lopen in deze crisisperiode helaas terug, de media - inclusief de publieke omroepen - zijn allerminst geïnteresseerd in Afrikaanse muziek (in dit opzicht is er echt sprake van verschraling van het culturele aanbod door Nederlandse zendgemachtigden), en we hebben ook nog de bewuste keuze gemaakt om de toegangsprijs enorm te verlagen. Andere evenementen zie je juist hun toegangsprijzen substantieel verhogen. In de voorverkoop zijn de tickets inclusief alles nu nog maar euro 12,50, en aangezien kinderen tot 12 jaar gratis entree hebben, nodigt het hopelijk gezinnen uit om een dagje Afrika in het Zuiderpark te doen. Bij ons staat de menselijke maat voorop. Als we dan toch een verwachting onder woorden mogen brengen: het zou mooi zijn als iedereen die dit initiatief waardeert en een warm hart toedraagt, alleen al uit nieuwsgierigheid besluit om op 13 juni het festival te bezoeken. Iedereen is van harte welkom!